Muito pouco é conhecido sobre o passado do Sha-pei. Qualquer informação escrita que possa ter existido fora destruída pelo governo comunista Chinês, tradições orais foram perdidas, e o pouco que restou não é confiável.
Qualquer informação que temos dessa raça hoje em dia se deve a pesquisas e trabalhos recentes. Existem duas teorias dominantes sobre a origem do Shar-pei : a de que eles descendem dos Chow Chow e a de que eles descendem dos Mastiff Tibetianos. Como o Chow Chow é a única raça conhecida onde a língua e a boca são de uma tonalidade azulada,e como o porte de ambos os cães são muito parecidos, parece claro que ambas as raças estão conectadas no passado.
Uma série de artigos publicados por R.g. Harsnell, de Hong Kong, conecta o Shar-pei ao Mastiff pelo comprimento dos pêlos, porte físico e cores da pelagem. Ele teorizou que as pelancas surgiram com a diminuição do tamanho do cão.
Uma outra evidência seria o fato de que a OFA (Orthopedic Foundation for Animals- fundação ortopédica de animais)classifica o Shar-pei como uma raça gigante, devido ao rápido crescimento dos filhotes.
Não importando a descendência, os Shar-pei são comumente citados como tendo suas origens na Dinastia Han, entre 206 A.C. e 200 D.C. Estátuas de barro em tumbas são geralmente citadas como prova de quão antigos é Shar-pei.
Essas estátuas são no entanto, altamente estilizadas e portanto não podem ser consideradas como provas finais. Acredita-se que o local onde a raça surgiu foi a vida de Dah-Let, na província de Kwun Tung .
Os Shar-peis eram usados antigamente como "cães de luta" e caça.No entanto, na China antiga, qualquer cão usado para guarda também era chamado como sendo de luta. Autoridades locais afirmam que rinha era um dos esportes favoritos dos camponeses e cidadãos da época, colocando os cães para brigarem por dinheiro. Além disso, evidência indicam que piratas e navegadores usavam a rinha como passatempo predileto.
Mandíbulas poderosas, o pêlo curto e pinicante, as pelancas, o porte, a força, a agressividade com outros animais e a agilidade do Shar-pei mostram claramente que ele pertence a uma raça própria para rinha. provavelmente descende de uma das raças de rinha mais antigas e conhecidas, o Dah-Let Fighting dog.
O pêlo é uma forma de proteção, onde teoricamente, seria que o cão pudesse virar e atacar seu oponente, mesmo quando o oponente tivesse o Shar-pei em sua boca. Além disso, as rugas impedem que uma mordida seja o bastante para penetrar na carne. Com uma personalidade agressiva com outros animais, mas ainda não tão agressiva a ponto de atacar com a raiva e ódio necessário para a rinha, e com uma personalidade amigável com humanos, acredita-se que drogas eram usadas para instigar a agressividade do Shar-pei no ato da luta. Apesar de todas essas características,ele não era páreo para os grandes molossóides que surgiam no império romano( os mastiffs), e a Dinastia Han abriu a rota para os romanos. Dessa forma acredita-se que a popularidade dessa raça entre as rinhas caiu, enquanto que, cada vez, mais simples camponeses usavam esses cães para companhia e guarda,caça e pastoreio.
A Dinastia Han foi um grande período para os camponeses. O fundador dessa dinastia, liu pong, era de origem camponesa, e medidas foram feitas para encorajar a agricultura e restabelecer a economia durante seu reinado.Afome fora abolida e a população começou a poder ter certos luxos.
As características do Shar-pei fizeram dessa raça um caçador tão bom quanto qualquer outro. inteligente, forte,e ágil,os cães dessa raça eram capazes de caçar qualquer tamanho de presa (particularmente javalis) começou a aumentar a popularidade da raça como cão de caça , guarda e companhia entre nobres e camponeses.
Apesar dos nobres sempre terem favorecido os hounds como caçadores, havia quem começasse a optar por outras raças, e o Shar-pei estava lá. Quando a Dinastia Ming (1368-1644) começou, problemas surgiram para nossos amigos, quando guerras, fomes e simples desinteresse provocaram uma queda no número de cães possuídos, tantos por camponeses quanto por nobres .
A maior provação viria com o governo comunista.Quando o governo comunista assumiu o poder, animais de estimação passaram a ser considerados artigos de luxos e sua criação só era permitida com o pagamento de altos impostos.Mao Tse-Tung então ordenou uma exterminação em massa, declarando que animais de estimação eram um símbolo da classe privilegiada inútil, o que provocou uma quase extinção de todas as raças Chinesas. Apenas cães com utilidade prática (caça e pastoreio) poderiam ser poupados, mesmo assim provas eram exigidas e o controle era rigoroso.
A desobediência por parte de um cidadão era tratada com a pena de morte ( executada na hora pelos soldados). Muitos cães foram usados como comida pelo povo Chinês. Mesmo os cães antes usados para caça corriam perigo, pois os próprios camponeses faziam uma rigorosa seleção, onde os mais fracos serviam como comida.
Graças ao bom instinto de caçador, e de pastoreio, essa raça conseguiu vencer suas dificuldades, muitos embora eles tenham pago um alto preço: a quase extinção. Começou uma era negra para a raça, e apenas os cães mais aptos a sobreviver permaneceram. tudo isso levou o Shar-pei ao Guines Boor (livro dos recordes) em 1974 como a raça mais rara do mundo.
Podemos dar graças a Deus porquer as dificuldades que a raça passou fizeram com que apenas os melhores dos melhores, aptos a sobreviver em duras condições, existissem. sem isso, e com o grande número de acasalamentos geneticamente próximos, a raça não teria permanecidos.
Um grupo de Chineses começou então uma operação para salvar a raça (1970-1975) ,indo de uma ponta a outra da China procurando os poucos sobreviventes que restaram, reunindo-os em um só lugar para a reprodução.
Algumas dessas pessoas foram o SR.C.M. Chung e seu discípulo, Matgo Law.
Devido ao registro inexistente dos sobreviventes na época, e ás poucas opções existentes, Matgo Law e os outros foram obrigados a cruzar os cães entre seus consanguíneos, de tal modo que o Shar-pei novamente parecesse com o que ele antes fora.Uma vez que a raça fora purificada o bastante, um padrão (standard) fora criado.O cruzamento de cães com parentes próximos é um processo delicado e arriscado, mas não havia outra opção.Muitos problemas advieram desse processo, como o Entrópio, a má metabolização dos alimentos, os problemas de pele e a baixa estatura. Na época, Hong Kong pertencia á inglaterra, mas Matgo Law temia que um dia retornaria a pertencer a China (como de fato ocorreu recentemente).Então resolveu escrever para uma revista pedindo por ajuda, para salvar essa espécie em extinção. No artigo ee escreveu: Quem sabe? se pudermos enviar alguns de nossos cães para seu país (os Estados Unidos) eles poderiam algum dia se tornar tão populares quanto os Chow Chow ou os pequineses. um apelo ao canil Down-Homes Kennels também fora feito, e este canil teve um papel importante na história do Shar-pei. Havia realmente poucos cães fora da China até que Matgo Law escreve esse artigo para a revista Dogs, americana,em 1971.
A resposta dos americanos veio na forma de mais de 2.000 pedidos de importação,uma demanda simplesmente impossível de atender. Uma lenta, mas continua, exportação dos Shar-pei começou, assim salvando a raça da extinção permanentemente.
No entanto a purificação da raça é um processo penoso, demorado e difícil. enquanto muitos americanos possuíam experiência em criações de cães, muitos não a possuíam. Além disso, uma grande oportunidade de fazer dinheiro rápido apareceu, já que havia uma grande demanda e pouca oferta.
Criadores passaram a procriar o Shar-pei de forma descontrolada, e nem qualidade, nem preço, importavam. A raça começou a passar então por uma nova fase de declíneo. Faltas graves e defeitos genéticos eram comuns.
A criação inadequada desses cães resultou em diversas doenças, problemas de personalidade (cães altamente agressivos ou totalmente sem agressividade),entre outras coisas. Hoje em dia, graças ao esforço de muitos criadores conscientes, podemos achar excelentes cães, muitos embora ainda existam muitos problemáticos.
Todos esse processo resultou em uma raça com inúmeras características diferentes, fazendo com que cada cão pareça diferente de outro. esse processo chegou a um ponto onde começou a ser difícil dizer se o cão era Shar-pei ou não.Hoje já não é assim e já podemos dizer a que ramo de canil cada cão pertence e quais características foram valorizadas no animal.
Muitos ainda preferem o estilo Chinês da raça, um cão menor,mais leve, de cabeça pequena, pernas mais longas e pelancas leves, apenas na cabeça e pescoço, com um pêlo extremamente curto e áspero. como poderá ver o padrão brasileiro já enfatiza uma cabeça proporcional (um pouco maior) e desenfatiza o pêlo extremamente curto ( podemos ter pêlos de até 2,5cm) e com pelancas moderadas.
Alguns dos criadores de Hong Kong mais conservadores dizem que a cabeça grande surgiu por volta de 1960, e que deveria ser abolida.
